Un pavillon pour honorer la famille Gillespie

C’est dans une ambiance festive que plus de 60 passionnés de plein air bénévoles se sont rassemblés pour procéder au nettoyage les 35 km de sentiers de ski nordique et de raquette en vue de la saison hivernale 2024.

Des pionniers

Avant le déploiement des équipes sur le terrain, le président du Club de plein air de Sainte-Agathe-des-Monts, Pierre Gougoux en compagnie de quelques dignitaires et bénévoles, a procédé à l’inauguration d’un Pavillon en l’honneur de la famille Kerr-Gillespie. « Les textes et les photos affichés dans le Pavillon racontent l’histoire inspirante des frères Gillespie, qui, malgré leurs moyens financiers très simples, ont marqué l’histoire du ski dans les Laurentides et au Québec par leur ingéniosité, leur hospitalité et leur détermination », raconte-t-il.

Selon les informations colligées par le Club de plein air, les premiers sentiers développés par les frères Gillespie leur permettaient de se rendre à l’école primaire située sur le chemin Brunet. Par la suite, ceux-ci ont été prolongés pour permettre aux frères de se rendre à l’école secondaire de Sainte Agathe. « Ce furent certainement les premières sections de cette piste patrimoniale […] La mère Mme Kerr gardait toujours la porte ouverte aux skieurs qui se présentaient à la ferme, en leur offrant au moins une tasse de thé dans sa cuisine. Il faut dire qu’à ce moment-là, les habitants des Laurentides avaient l’hospitalité et l’esprit civique caractéristiques des pays scandinaves », fait remarquer Pierre Gougoux.

Une contribution de la Ville

De forme hexagone, le Pavillon a été érigé près de la rue Brunet. C’est en grande partie grâce à une subvention de 2500$ de la Ville de Sainte-Agathe-des-Monts que le projet a pu voir le jour. Présent sur place, pour l’inauguration du pavillon, le maire de Sainte-Agathe-des-Monts, Frédéric Broué soulignait : « On voulait mettre en la valeur la contribution de cette famille à l’histoire agathoise et du même coup, on encourage le club de plein à continuer d’entretenir et développer nos sentiers. »

« C’est assez exceptionnel ce qu’a accompli la famille Gillespie. C’était important pour le Club de plein air d’inviter les gens à en savoir plus sur leur histoire », ajoute Pierre Gougoux

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Une histoire fascinante

La mère de la famille Riley Kerr perd son mari à la guerre de 1914-1918. Elle se marie alors avec Cornélius Gillespie et s’établit avec ses 4 enfants sur une ferme de montagne à Sainte-Agathe-des-Monts.

La ferme comprenait à un certain moment 350 brebis et un verger de 500 pommiers, dont on peut voir encore certains vestiges le long de la piste.
En 1922, la dévaluation de la laine et le gel des pommiers furent un coup dur pour la famille. Les enfants, dont les parents n’avaient certainement pas les moyens d’acheter des équipements de ski, ont commencé à glisser sur des planches de baril.

Le beau-père leur fit par la suite leurs premiers skis en hêtre avec des fixations d’abord avec des poignées de fenêtres, puis remplacées assez rapidement par des lanières de cuir ou de caoutchouc.

Les frères Gillespie ont pris part à plusieurs compétitions et remporté plusieurs trophées au cours de la décennie 1930-1940. Bien que Thomas était le plus téméraire, ce sont Gault et Alexander qui se démarquèrent le plus sur plan compétitif. Alex Kerr-Gillespie, champion québécois de ski de fond, fut notamment le premier instructeur de ski de Val-David, à l’école de ski de l’hôtel La Sapinière en 1937. Quant à Gault, il fut couronné champion canadien en 1939 et 1940.
On surnommait les frères Gillespie « Les hommes de fer ».

Sources : Club de plein air de Sainte-Agathe-des-Monts et la Société d’histoire de et du Patrimoine de Val-David