150 ans d’histoire à Saint-Donat : entre nature et passion

Depuis l’époque où les Amérindiens prisaient la région pour ses richesses naturelles, Saint-Donat est restée fidèle à ses origines : près de la nature.
Toutefois, l’histoire de la Municipalité de Saint-Donat telle qu’on la connait aujourd’hui débute avec la construction d’un premier chemin qui permettra de relier Sainte-Marguerite-du-Lac-Masson à la rivière Matawin pour faciliter le développement de l’industrie forestière. Cette route qui atteint la décharge du lac Archambault en 1869, sera la porte d’entrée des premiers colons un an plus tard. On appellera cette route, le chemin Provost (une partie deviendra la route 30 puis 329).

L’industrie du bois animera pendant plusieurs décennies la vie des Donatiens. La première compagnie forestière à effectuer des coupes dans les forêts de Saint-Donat est L’Assomption Lumber Co. Elle exploitera un moulin à scie au confluent des rivières L’Assomption et des Prairies à Saint-Paul L’Ermite. Durant plusieurs années, Saint-Donat sera le foyer d’embauche de plusieurs travailleurs forestiers provenant d’un peu partout dans les régions Laurentides et Lanaudière.

Le village

Comme beaucoup de villages au Québec, Saint-Donat se développe avec la création de la paroisse en 1874 à la mémoire de l’abbé Donat Coutu. Vers 1883, la première école est construite près de l’intersection des chemins Provost et Coutu (aujourd’hui route 125 et 329). Quant au bâtiment qui allait servir de première chapelle et de presbytère, il a été érigé en 1876 à la décharge du lac Archambault (près du pont des Frères Coutu). Des églises seront construites en 1911 et en 1963, année pendant laquelle Saint-Donat devient officiellement une municipalité. En 1894, une première école est construite au cœur du village sur le chemin Coutu (rue Principale actuelle). D’autres écoles sont réclamées aux quatre coins de la paroisse pour répondre à l’accroissement de la population et à son étalement.

La vie en nature

C’est à la recherche d’isolement et de contact direct avec la nature que les premiers villégiateurs s’installent dans la région, et ce, dès le début du 20e siècle. Dans la foulée de cet enthousiasme pour la sérénité, quelques séminaristes fondent des communautés religieuses en 1909 et 1917. On vient aussi dans la région pour les sucres, pour pêcher et de nombreux camps de vacances voient le jour pour profiter des plans d’eau. Durant les années 1920-1930, les pensions traditionnelles se convertissent en hôtels tandis que d’autres établissements naissent pour répondre aux besoins des touristes, de plus en plus nombreux. Le tourisme est aussi en développement en hiver, plusieurs centres de skis seront créés au courant des années 1930, au début des années 1940 et dans les années 1960.L’industrie touristique prend encore de l’importance avec la fermeture du moulin au début des années 1960. Plus tard seront aménagés des pistes de ski de fond et plusieurs sentiers de motoneige qui contribueront à attirer encore plus de touristes et villégiateurs dans la région.

Protéger l’environnement

C’est en 1961 que commencent les préparatifs en vue de faire de Saint-Donat une porte d’accès au Parc provincial du Mont-Tremblant. Jusqu’en 1971 des investissements majeurs sont effectués pour l’aménagement de ce nouveau secteur que l’on appelle La Pembina.
En 2015, la municipalité deviendra la première à devenir un parc naturel habité. Comme on le sait aujourd’hui, Saint-Donat est devenue une des destinations touristiques les plus importantes de la région. Gageons que la fierté des Donatiens pour la richesse de la nature qui les entourent continuera longtemps de les définir.

*Source, Société d’Hitorique de Saint-Donat de Montcalm